第三纪元2463年，魔戒被霍比特人德戈发现，他的好友史麦戈被魔戒诱惑，将他杀害并夺取了魔戒。史麦戈后来被族人逐出家乡，他藏身于迷雾山脉的洞穴中，并被魔戒转变为一个名为“咕噜”的扭曲而堕落的生物。2941年，霍比特人比尔博·巴金斯应灰袍巫师甘道夫的邀请参与了孤山任务，他在途中偶然发现了魔戒。但在与咕噜的猜谜游戏中，他透露了“夏尔”和“巴金斯”。同年，索伦在多尔哥多被白袍巫师萨鲁曼领导的圣白议会打败，逃回了魔多。3017年，咕噜在寻找至尊魔戒时被索伦俘虏，被迫交代了至尊魔戒的下落。不久，甘道夫的好友、埃西铎的第三十九代嫡孙、登丹人酋长阿拉贡二世在死亡沼泽捕获了被索伦释放的咕噜，他将咕噜送往幽暗密林，将其交给该地的精灵看管。

故事开始于第三纪元3001年9月22日。这天晚上，比尔博·巴金斯在他的111岁生日宴会期间离开了夏尔，他的堂侄佛罗多·巴金斯继承了魔戒。甘道夫认为这枚戒指可能是至尊魔戒，于是前往米那斯提力斯查阅埃西铎的卷轴。3018年，索伦派九名戒灵搜寻魔戒。同年，甘道夫返回夏尔，他要求佛罗多将魔戒带至瑞文戴尔，听取该地领主埃尔隆德的建议。

3018年9月23日，佛罗多开始了冒险之旅，和他同行的是他的三位好友：山姆卫斯·詹吉（山姆）、梅里雅达克·烈酒鹿（梅里）和皮瑞格林·图克（皮聘）。四人险些与戒灵相遇，但他们随即经雄鹿地逃进老林，摆脱了戒灵的跟踪。在老林中他们结识了汤姆·庞巴迪。离开老林后他们被古墓岗的尸妖捕获，幸得汤姆·庞巴迪的帮助，并从卡多兰国王的陪葬品中获得了宝剑（帕兰诺平原战役中，梅里使用宝剑刺中了安格玛巫王）。离开古墓岗后，他们在布理遇到了被当地人称为“大步佬”的阿拉贡，阿拉贡受甘道夫之托加入了他们的行列。一行人在小镇遭受攻击后悄然离开，戒灵却紧随其后。在风云顶上，佛罗多被安格玛巫王的古剑刺伤。在佛罗多的伤势愈发严重之际，葛罗芬戴尔出现并救了佛罗多。在喧水河的布鲁南渡口，埃尔隆德使用精灵三戒中的维雅释放洪水，击退了追逐佛罗多的戒灵。

一行人终于来到瑞文戴尔，佛罗多在埃尔隆德的治疗下康复。10月25日，埃尔隆德召集了一次会议。会议决定将魔戒带回它的铸造之地——末日火山，在那里将它销毁；并且决定组建“魔戒远征队”，执行这一艰巨的任务。远征队由九人组成：佛罗多、山姆、梅里、皮聘、甘道夫、阿拉贡，以及精灵莱戈拉斯（幽暗密林国王瑟兰迪尔之子）、矮人金雳（孤山任务参与者葛罗音之子）、人类波罗莫（刚铎摄政王迪耐瑟二世长子）。

12月25日，远征队从瑞文戴尔出发，向南方前进。他们试图经红角峰翻越迷雾山脉，但因天气恶劣未能成功。在甘道夫的建议下，远征队改道进入摩瑞亚。他们在二十一号大厅发现了“摩瑞亚之王”巴林的棺椁，以及棺旁手持《马泽布之书》的欧力的遗体（巴林和欧力都曾是孤山任务的参与者）。在二十一号大厅，远征队遭到半兽人的袭击。他们逃到凯萨督姆之桥，不料“都灵的克星”——炎魔突然出现。为了保护其他队员，甘道夫毅然与炎魔决斗，和炎魔一起坠入深渊。

在阿拉贡的带领下，远征队进入罗斯洛立安避难。他们在这里稍作休整，并收到了罗斯洛立安领主夫人凯兰崔尔赠送的礼物。远征队沿安都因河南下，于2月26日抵达阿蒙汉山。在这里，波罗莫抵挡不住魔戒的诱惑，试图从佛罗多手中夺取魔戒，但未能成功。佛罗多决定独自离开队伍，但山姆不愿离开主人，坚持与佛罗多同行。于是两人乘船渡过安都因河，踏上前往魔多的旅程。

佛罗多和山姆离开后不久，大批强兽人和半兽人袭击了远征队。波罗莫为了保护梅里和皮聘，吹响号角向刚铎求援，但援军因路途遥远而无法赶到，他被半兽人乱箭射死。最终梅里和皮聘被半兽人绑架，远征队就此分崩离析。阿拉贡、莱戈拉斯和金雳发现佛罗多已经离开，他们决定营救梅里和皮聘，于是跟随半兽人的脚步进入洛汗境内。绑架梅里和皮聘的半兽人遭到洛汗国王希优顿的外甥伊欧墨率领的一队骑兵的攻击，梅里和皮聘趁乱逃进法贡森林，遇到了树人树胡。根据伊欧墨提供的线索，阿拉贡等人前往法贡森林，在那里他们没能找到梅里和皮聘，却遇见了甘道夫——他在西拉克西吉尔峰之巅打败炎魔之后死去，但伊露维塔使他复活，现在的他已经晋升为白袍巫师。甘道夫将梅里和皮聘同树人们在一起的消息告诉了他们。

甘道夫和阿拉贡等人前往洛汗首都伊多拉斯会见希优顿，此时洛汗王子希优德已经死于强兽人之手。甘道夫将希优顿从萨鲁曼的催眠和欺骗中解救出来，伊欧墨也从监禁中获得释放。希优顿为抵御萨鲁曼的强兽人攻击，同众人退守圣盔谷，甘道夫则去寻找更多的兵力。圣盔谷被萨鲁曼的强兽人重重包围，但甘道夫随即带回援军，打败了强兽人。

树人对艾辛格发动攻击，将萨鲁曼困在欧散克塔中。希优顿等人随即来到艾辛格同萨鲁曼谈判，但萨鲁曼拒绝承认自己犯下的过错，甘道夫只好夺去他的地位和强大的力量。梅里和皮聘终于归队，但好奇的皮聘窥视了真知晶球——萨鲁曼与索伦交流的工具，这个举动使索伦误以为萨鲁曼已经抓住了持戒人。为了保证皮聘的安全，甘道夫将真知晶球交给阿拉贡，自己携皮聘前往刚铎。

另一方面，佛罗多和山姆在前往魔多的路上捉住了自摩瑞亚便不断跟踪他们的咕噜，并要求他带领他们进入魔多。在了解到魔多的大门——黑门无法通行后，咕噜提议从一条鲜为人知的小路继续前进。他们在途中遇到了波罗莫的弟弟、刚铎摄政王迪耐瑟二世的次子法拉墨。随后，咕噜背叛了佛罗多，将其带入蜘蛛尸罗的要塞西力斯昂哥。佛罗多被尸罗咬伤，陷入昏迷，但山姆还是打败了尸罗。为了不让魔戒落入索伦之手，山姆承担起持戒人的责任，他带走了魔戒，强迫自己离开主人。佛罗多随后被半兽人发现，山姆才发现佛罗多并未死去，只是丧失了意识。佛罗多被带往西力斯昂哥之塔，山姆则下定决心要拯救他。

甘道夫携皮聘前往米那斯提力斯，向迪耐瑟二世发出警告。迪耐瑟曾用真知晶球秘密刺探索伦的实力，他强大的意志力使索伦未能腐化他。但由于妻子芬朵拉斯和长子波罗莫的离世，迪耐瑟逐渐变得冷酷、沉默而绝望。为了抵抗魔多的进攻，迪耐瑟向洛汗求援，将非战斗人员撤至安全的地方，并派遣次子法拉墨率军夺回奥斯吉力亚斯坚固的堡垒作为阵地。但法拉墨的努力失败了，他在敌人的猛烈进攻下陷入昏迷，被多尔安罗斯领主印拉希尔救回。索伦出兵对刚铎展开攻击，魔多、哈拉德威治等地的军队布满了帕兰诺平原，率军前来支援刚铎的希优顿被自己的爱马雪鬃压死，伊欧玟为守护舅舅的尸体而击杀了安格玛巫王。希优顿至死也不知道伊欧玟就在自己身边。米那斯提力斯城内，彻底绝望的迪耐瑟欲与法拉墨一同火葬，但法拉墨被及时赶到的甘道夫等人救下，迪耐瑟自己则痛苦地死去了。

与此同时，阿拉贡、莱戈拉斯和金雳经亡者之路前往刚铎南部。阿拉贡在途中召唤了一批因在最后同盟战役中背叛了埃西铎而不能被超度的亡灵，并以埃西铎后裔的名义请求他们的帮助，以解除他们古老的诅咒。亡灵帮助他击败了前往帕兰诺平原参战的昂巴海盗。阿拉贡等人于是率领大批南方士兵前往帕兰诺平原参战。在刚铎各省军队、洛汗骑兵以及北方游侠的援助下，帕兰诺平原战役以刚铎的胜利而告终，刚铎赢得了短暂的喘息。此时，幽暗密林、罗斯洛立安、长湖镇和孤山等遭到魔多军队的攻击的地方也都获得了胜利。

另一方面，山姆设法救出了佛罗多，两人继续魔多之旅。在接近末日火山之际，佛罗多的身体越来越虚弱，山姆则一直在他身边帮助他。此刻，黑门前展开了激烈的战斗，西方联军不顾一切地与数量多得惊人的魔多大军作战，试图将索伦的注意力从末日火山转移开来。佛罗多和山姆终于来到末日火山的边缘，在这关键的时刻，佛罗多再也抵挡不了魔戒的诱惑，他声称自己是魔戒的主人，戴上了魔戒。此时咕噜再度出现，和佛罗多争夺魔戒。咕噜咬断了佛罗多的手指，夺取了魔戒，却因此掉入火山，和魔戒一起葬身火海。在魔戒被摧毁的同时，魔多大军瓦解，巴拉多黑塔倒塌，魔多化为火海，魔戒圣战基本结束。此时巨鹰首领“风王”关赫现身，救下了被困的佛罗多和山姆。5月1日，西方联军凯旋归来，阿拉贡在米那斯提力斯城外加冕，成为刚铎及亚尔诺重联王国国王，称伊力萨·泰尔康泰，并迎娶埃尔隆德之女阿尔温为王后。

佛罗多和三位好友回到夏尔，发现逃脱了监禁的萨鲁曼已经奴役了他们的家乡。四人立即组织义军，发动了临水之战，推翻了萨鲁曼的统治。萨鲁曼死于自己先前的仆人葛力马·巧言之手，而葛力马也被霍比特人弓箭手夺去了性命。魔戒圣战到此结束，但佛罗多身体和心灵受到的创伤皆未能康复。3021年，在比尔博、甘道夫、埃尔隆德和凯兰崔尔的陪伴下，佛罗多从灰港岸离开中土大陆，前往维林诺。第四纪元61年，山姆之妻罗茜去世，山姆将《西境红皮书》传给了他的女儿伊拉诺，独自前往灰港岸。按照乌欧牟的指示，瑟丹带领最后一位持戒人前往维林诺。在梅里、皮聘和阿拉贡分别于65年和120年去世后，莱戈拉斯和金雳一起离开中土大陆，前往维林诺。金雳成为第一个也是唯一一个踏上维林诺土地的矮人。魔戒远征队的故事到此结束。

全书分为六篇：

托尔金原来打算集结成一册出版，但在二战后由于纸张短缺，他的想法未能付诸实现。小说最后只能分为三册出版：

《魔戒首部曲·护戒同盟》（The Fellowship of the Ring，篇I和篇II）

《魔戒二部曲·双塔奇兵》（The Two Towers，篇III和篇IV）

《魔戒三部曲·王者归来》（The Return of the King，篇V和篇VI，6个附录，4个索引）。

尽管此作品时常被称为《魔戒三部曲》，但严格来说，其构思是一部完整的作品。

《魔戒》创作于二战时期，托尔金的原意应该是通过中土战争让人们珍惜世界和平。他在前言说道：“有人说我用《魔戒》影射世界大战，无论就过程还是就结果而言，那场真实的战争与传奇的战争都是各不相同的。如果说，那场真实的战争激发了创作灵感，并指导传奇战争的发展的话，那么，魔戒必然会被夺走，并用来对付索伦，但他也不会被消灭，而是被奴役：黑塔楼（索伦宫殿）也不会被摧毁，而是被占领。”

《魔戒》原本是《霍比特人》的续篇，创作时间长达十二载，数次修改费时四年。

以下仅介绍《魔戒》中出现的种族及比较重要的角色。

金雳（Gimli，2879－120 F.A）：葛罗音之子，自始至终和阿拉贡、莱戈拉斯并肩作战，最后成为莱戈拉斯的好友，在抵抗黑暗势力的战争中立下大功。

树胡/法贡（Treebeard/Fangorn，1050 Y.T－?）：法贡森林里的树人首领，率领树人攻下了萨鲁曼的艾辛格。

汤姆·庞巴迪（Tom Bombadil）：“森林、流水和山丘的主人”。来历模糊不清，他自称为“年老的”及“主人”，他曾说他见证过中土大陆的“第一滴雨水落下及第一颗橡实的成长”，并“曾渡过那在暗夜星光之下无所畏惧的年代，在那暗王从宇外出现之前的年代”。

英雄主义

有人认为，《魔戒》影射了二战以及环境保护主义者的主张，将索伦比做希特勒，将魔戒比做核弹；也有人认为索伦是大地女神的死敌，魔戒是工业技术。高明的注释家的想象力自然更富有哲理性：佛罗多的历程是人类对自身本质的探求；弗罗多与魔戒的邪恶性的搏斗是人类对权力重负的搏斗。

有一位英国读者说得很直率：一个儿童心理的读者比一个批评家更能看出《魔戒》的价值。它的价值就在于创造的虚构世界并非是现实世界的影子，而是人类心灵的镜子，而这曾经是儿童的专利。

作者自己就很讨厌一切寓言式的写法，这也许和作者偏好历史不无关系。至于说要在《魔戒》里潜藏什么寓意或“信息”，作者本无此意。《魔戒》并非寓言讽刺，更非时事话题。

《魔戒》中有一种宗教的怜悯情怀。咕噜尾随佛罗多，一心杀死他，抢走魔戒。佛罗多捉到了咕噜，却放下了剑，因为“既然我看见他，就免不了怜悯他”。怜悯也是一种救赎。小说最后，佛罗多也被欲望征服，戴上了魔戒。咕噜抢走了魔戒，疯狂中与魔戒一道掉进深渊。咕噜戏剧性地成了“救赎者”，尽管他无意救赎。“恶成就了善”的结局，是托尔金对怜悯和救赎的信念。总体上倾向悲观主义的托尔金，在内心最柔软的地方依旧保存了对人类的希望。他想告诉人们，即使物质的世界让人失望，也不要放弃善的追求。

《魔戒》中小人物的壮举，象征了现实世界里千千万万普通人不起眼的英雄主义。霍比特人的原型，来自托尔金年轻时一同扛枪的伙伴。他们身世平凡、经历平常，深探眷恋家庭和故乡的宁静生活，从未想过改变。然而战争打响了，生活遭遇危难，他们感到了自己的责任，突然变得勇敢和坚定。他们抛弃一切，定上前线。他们只是普通一兵，几乎没有什么功勋，但没有他们，胜利永远无法实现。可以说，正是小人物们不畏艰难地完成自己的责任，真正推动了历史的前进。

自我矛盾

弗洛伊德认为，只有本我、自我和超我三者互相协调，和谐运作，人格才能正常、全面发展，并得以升华。《魔戒》中充分展示了本我、自我和超我之间的冲突，正是由于这些冲突才推动了故事情节的发展，向我们惟妙惟肖的展示了人性的复杂，同时表明了三者平衡的重要性。象征本我的咕噜过分放纵本我，成为魔戒的奴隶；象征自我的佛罗多不断在现实中寻求自己的出路，但未能亲自销毁魔戒；象征超我的甘道夫为了中土和平毫不畏惧的与邪恶势力斗争。从一定意义上说，本我最终超越了超我。这也表达了作者对人们在物欲横流的资本主义社会能否保留一片心灵净土的担忧。

《魔戒》开创了奇幻小说的先河，展现的是一个前所未有的，完全游离于现实之外的，甚至拥有自己的语言体系的世界。它植根于西方基督教文化的土壤，从北欧神话中汲取营养，既有基督教色彩又有明显的神话特征；它以二元对立的叙事方式探讨了人类一直在探讨的问题，比如生与死，光与暗，以及人类出路的问题；作品中的人物，从行动、思想和选择上都反映出其与基督教文化和北欧文学之间的联系。《魔戒》凝聚着人类的幻想，以神话的思维阐释了现实世界，这些思考和探索使《魔戒》内容具有明显的现代神话意味。

20世纪50年代，《魔戒》席卷欧美，成为一个时代的文化印记。《魔戒》系列图书热卖半个多世纪，并衍生出插画、音乐、电影、电视剧、广播剧和电脑游戏等产品。《魔戒》已被翻译成六十多种语言，全世界读过《魔戒》的人约有一亿人，且人数还在不断增加。

1973年9月2日，托尔金逝世。次日，《纽约时报》发表评论，称他为“创世者”。他用《魔戒》创造了一个堪与其他任何神话体系媲美的时空，一段近似历史的文明，一个英格兰民族自己的创世神话。

当我像你们这么大的时候，我正一头扎进《魔戒》和《霍比特人》之中。它们不只是冒险故事，更教会我人们如何互动，以及人有善恶。——贝拉克·奥巴马

我14岁时就开始阅读《魔戒》。托尔金的作品里有全新的语言和神话，而我的魔幻世界里没有这些东西。——J.K.罗琳

从来没有任何一位作者曾创造出如此精细的虚幻世界与虚构历史。读完全书六卷与附录，会对托尔金的中洲大陆，对其中的景观、动植物、各种族和他们的语言、历史、文化了如指掌，就像是对自己花园外的真实世界那般熟稔。——威斯坦·休·奥登

《魔戒》是一部不朽的经典作品，它写得引人入胜，并拥有广大读者。书卖得好，读的人多，虽不能增添但也不应减损一部作品的价值。《魔戒》中文简体字本一共出了三回，现在这个译本，终于可读了。关于《魔戒》这部家喻户晓的作品似乎不必多说，只强调这两点就够了。——止庵

《魔戒》是终极的冒险，终极的善与恶的对决，终极的编年史。总有无穷尽的模仿者，但它从未被超越。——《堪萨斯城市之星》

作者去世前出版：

作者去世后出版：

约翰·罗纳德·瑞尔·托尔金（John Ronald Reuel Tolkien，1892－1973），英国作家、诗人、语言学家，牛津大学教授。1892年1月3日出生于南非的布隆方丹，3岁时随家人回英国定居。1910年考入牛津大学，获艾克赛特学院奖学金，主修盎格鲁-撒克逊语，并于1915年毕业。1925年至1959年，先后担任牛津大学彭布罗克学院和默顿学院的教授。1972年荣获英国女王伊丽莎白二世授予的大英帝国司令勋章（CBE）。他有感于不列颠民族创世神话的匮乏，创作了一系列以中土世界为背景的神话故事。代表作有长篇小说《霍比特人》《魔戒》《精灵宝钻》。1973年9月2日在牛津逝世，享年81岁。